卡尔·波普尔爵士（Sir Karl Raimund Popper）是当代西方杰出的科学哲学家和社会哲学家。他的《历史决定论的贫困》（The Poverty of Historicism）和《开放社会及其敌人》（The Open Society and its Enemies）是西方民主思想宝库中的经典著作。波普尔曾经由于这两部书获得过英国女皇颁授的爵位。

在这两部书中，波普尔对历史决定论作了精细的分析和强烈的批判。什么是历史决定论呢？按照波普尔的定义，“历史决定论是一种涉及社会科学各学科的理论，这种理论把对历史作出预言作为它的基本目标，认为通过发现历史中潜在的节奏、模式、规律或趋向，便能够实现这个目标，便能预言历史事件的进程。凡具有这种观点的各种社会哲学，统称为历史决定论”。

波普尔反对历史决定论，基于一个简单而根本的逻辑推理，即社会的发展受到众多因素的影响，而其中有些重要的因素，比如意识形态，科技发展，社会风尚等，是无法预测的，因此历史是不可能预测的。波普尔不仅从逻辑上证明人类不可能预测历史规律，他还更根本地否认历史规律的存在。在他看来，所谓历史规律，只是人们按照某种论点，在历史史实中抽取事实来加以证实的结果。人们不难把人类的历史写成一部阶级斗争史，也不难写成一部种族斗争史，所有这些史书，都有一定的意义，给人们某种启示，但这些都是人为赋予的，而历史本身，只是一个事件接着一个事件发生，而并非一部已被策划，幕数明确，结局注定的戏剧。预测长远未来的方法是不可靠的，理由也是既简单，又根本的，即未来并不完全蕴含在过去和现在之中。

既然社会学不应以预言长远的未来为已任，那么，社会学的使命是什么呢？波普尔认为是对“渐进社会工程”的研究，这是与马克思主义式的历史决定论所倡导的“乌托邦主义”相对立的。乌托邦主义主张总体的、完美的社会蓝图，而渐进社会工程进行局部的、不断尝试和不断改错修正的社会改革，它的目标是创建合理的制度和机构，如改进健康保险和失业保险制度、立法反托拉斯、修改立法程序等等。“即使它们做错了，损失也不会很大，而且要再调整也不难。相反，整体性的改革看来目标宏伟，坚定不移，实际上却常常导致粗陋，混乱和倒退”。

由此出发，波普尔反对暴力革命，主张和平改良。他认为和平改良的社会阻力小，可能导致的损失也小，符合理性，而暴力革命的社会阻力大，可能导致的损失也大，容易丧失理性。

我刚刚完成本稿，就得知华夏出版社最近即将发行该书的中文版，于是就不译下去了。这部分稿子谨供我认识的、而又喜欢“务虚”的朋友们私下参考。我不仅希望朋友们能够更多地了解波普尔的学术成就，更加希望大家能够在独立思考的基础上科学地、严谨地对他距今四十多年前的见解作出批判和修正。至于我的翻译上的错误，就更不在话下了。